Na een opstand op een slavenschip dwingen de slaven stuurman koers te zetten naar Afrika, maar worden zijn misleid en komen aan in de Verenigde Staten. Hier worden ze opgewacht door de kustwacht en gevangen gezet.
Er volgt een bikkelhard juridisch gevecht. Haarfijn wordt getoond hoe de gedachte dat slaven slechts goederen zijn, langzamerhand verandert in het besef dat het gaat om mensen, mensen met gevoel maar vooral ook mensen met rechten.